Círculo de quintas: qué es, cómo leerlo y para qué sirve en armonía

El círculo de quintas es el mapa de las doce tonalidades: con él sacas cualquier armadura de memoria, ves qué tonos son vecinos y entiendes por qué ciertas progresiones suenan tan naturales. Esta guía te enseña a leerlo, a memorizarlo con dos reglas y a usarlo en los ejercicios de armonía del conservatorio.

Qué es el círculo de quintas

El círculo de quintas es un diagrama que coloca las doce tonalidades en círculo, cada una a una quinta justa de la anterior. Empiezas en Do mayor, que no tiene alteraciones, y subes una quinta: llegas a Sol mayor, con un sostenido (fa♯). Otra quinta más y estás en Re mayor, con dos sostenidos. Cada paso en sentido horario añade un sostenido.

Si vas en sentido contrario, bajas una quinta (o, lo que es lo mismo, subes una cuarta) y cada paso añade un bemol: de Do a Fa (un bemol), de Fa a Si♭ (dos bemoles), y así sucesivamente. Las dos direcciones se encuentran abajo, donde Fa♯ mayor (seis sostenidos) y Sol♭ mayor (seis bemoles) suenan igual: son tonalidades enarmónicas.

Cómo se lee el círculo

El diagrama tiene tres anillos, de fuera hacia dentro:

• Anillo exterior: las tonalidades mayores, en orden de quintas.
• Anillo medio: la menor relativa de cada una, que comparte armadura con su mayor. La menor relativa está una tercera menor por debajo de la tónica mayor: La menor para Do mayor, Mi menor para Sol mayor.
• Anillo interior: el número de alteraciones de la armadura, con sostenidos a la derecha y bemoles a la izquierda.

La tabla recoge las quince armaduras posibles, incluidas las dos de siete alteraciones, que casi no se usan en la práctica.

Cómo memorizar las armaduras con dos reglas

No hace falta aprenderse la tabla de memoria. Con dos datos y dos trucos sacas cualquier armadura en segundos.

1. El orden de las alteraciones

Los sostenidos aparecen siempre en el mismo orden: fa, do, sol, re, la, mi, si. Es, además, el propio orden de quintas ascendentes. Los bemoles van en el orden inverso: si, mi, la, re, sol, do, fa.

2. Cómo deducir la tonalidad desde la armadura

• Con sostenidos: la tónica de la tonalidad mayor está un semitono por encima del último sostenido. Si el último es el do♯ (dos sostenidos), la tónica es Re.
• Con bemoles: la tónica es el penúltimo bemol. Si los bemoles son si♭, mi♭ y la♭, el penúltimo es mi♭: Mi♭ mayor. La excepción es Fa mayor, que solo tiene un bemol y no tiene penúltimo.
• Para la menor: baja una tercera menor desde la tónica mayor. Con dos sostenidos, Re mayor o Si menor.

Para saber si una pieza menor está de verdad en esa menor, mira también la sensible: la armadura de la menor no incluye el sostenido que se añade al séptimo grado en la escala armónica. En La menor, por ejemplo, la armadura está vacía y el sol♯ aparece como alteración accidental. Lo vemos en análisis armónico con números romanos.

Qué tonalidades son vecinas

La proximidad en el círculo es proximidad real: dos tonalidades contiguas comparten seis de sus siete notas y solo se diferencian en una alteración. Do mayor y Sol mayor son iguales salvo el fa, que en Sol mayor se convierte en fa♯. Por eso modular entre vecinas suena natural.

En el conservatorio, esto se traduce en los cinco tonos vecinos de una tonalidad mayor. Para Do mayor:

Es decir: tu casilla, las dos adyacentes y las relativas menores de esas tres. El método completo para pasar de una a otra con un acorde pivote está en la guía de modulación a tonos vecinos.

El círculo de quintas y las progresiones armónicas

El círculo no solo ordena tonalidades: también describe cómo se mueven los acordes. En armonía tonal, la progresión más natural es la que baja de quinta en quinta (o sube de cuarta en cuarta), porque el bajo de cada acorde es la dominante del siguiente. Por eso la cadencia V–I es la más fuerte que existe: es un único paso del círculo.

Si encadenas varios pasos dentro de una tonalidad obtienes la progresión por quintas descendentes del modo mayor:

I – IV – vii° – iii – vi – ii – V – I

En Do mayor son los acordes de Do, Fa, Si°, Mi menor, La menor, Re menor, Sol y Do. Cada bajo cae una quinta (o sube una cuarta) respecto al anterior, con una excepción: de Fa a Si el intervalo es una cuarta aumentada (o quinta disminuida), porque esta serie es diatónica y no cromática. Es un patrón habitual en el repertorio barroco y en los ejercicios de bajo cifrado.

El mismo razonamiento explica las dominantes secundarias: el V/V es el acorde de dominante de la dominante, es decir, el de la casilla siguiente al Sol en el círculo (Re). Cada dominante secundaria apunta a su acorde destino una quinta por debajo. Lo mismo ocurre con la séptima de dominante: el V⁷ resuelve en el I, un paso del círculo hacia la izquierda.

¿Por qué se cierra el círculo?

Hay doce quintas justas entre un Do y el Do siete octavas más arriba. En el temperamento igual de los instrumentos de teclado, esas doce quintas suman exactamente siete octavas y el círculo se cierra: por eso Fa♯ y Sol♭ son la misma tecla del piano. En una afinación pitagórica pura, en cambio, las doce quintas se pasan de las siete octavas por la llamada coma pitagórica (unos 23 cents) y el círculo no cierra del todo. Para el estudiante de armonía basta con quedarse con la consecuencia práctica: cualquier tonalidad tiene su equivalente enarmónica, y lo explicamos con más detalle en el artículo sobre enarmonía y modulación enarmónica.

Errores frecuentes al usar el círculo de quintas

• Confundir el sentido. Horario: quinta ascendente y sostenidos. Antihorario: quinta descendente y bemoles. Una regla para no fallar: la derecha crece en sostenidos, la izquierda en bemoles.
• Mezclar relativa y homónima. La relativa de Do mayor es La menor (misma armadura). La homónima es Do menor (misma tónica, tres bemoles).
• Olvidar el orden de las alteraciones. Escribir los sostenidos en un orden distinto al del pentagrama es un error de escritura en el examen. Siempre fa, do, sol, re, la, mi, si.
• Elegir mal la tonalidad enarmónica. Entre Fa♯ y Sol♭ mayor, o entre Do♯ y Re♭, no es indiferente: la elección depende del contexto, y casi siempre se prefiere la que tiene menos alteraciones.

Cuando domines las armaduras, el siguiente paso es aplicarlas al ritmo del examen: lo resumimos en la guía para preparar el examen de armonía del conservatorio, y para practicar los finales de frase tienes el generador de cadencias.

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